Vivre au quotidien près de la rivière, c’est utiliser son potentiel et jouer de ses contraintes. Tout au long du Moyen Âge, l’énergie hydraulique est ainsi mise au service de la petite industrie meunière. Des moulins sont élevés par les seigneurs laïques et utilisés par les paysans moyennant redevance. Le paysage fluvial est toutefois radicalement transformé au cours de la seconde moitié du XIXe siècle avec, notamment, le développement de la minoterie industrielle. Au même moment, de nouveaux ponts favorisent la circulation et le désenclavement du territoire.

La meunerie traditionnelle

À partir de l’époque médiévale, des barrages (ou chaussées), interrompus par des portes marinières permettant le passage des bateaux, étaient établis au travers du lit. L’eau était ainsi guidée vers la roue dont l’action entraînait ensuite les mécanismes de transmission et les meules. Implantés sur la rive, les moulins pouvaient aussi être construits directement sur la chaussée, comme à Grez-Neuville.

Les aménagements de la rivière au XIXe siècle

Avec l’essor du commerce fluvial, le cours de la Mayenne est aménagé pour faciliter l’accostage (quai, cale) et la navigation des bateaux de gabarit plus important. Afin de contourner les anciennes chaussées et les portes marinières trop étroites, on creuse un canal latéral, pourvu d’une écluse qui permet le passage d’un niveau à l’autre de la rivière. Parallèlement, les minoteries modernisent leurs mécanismes (emploi de turbines) et deviennent de hautes constructions à étages où s’organisent les différentes étapes de la production.

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Les moulins de Grez en 1812 (cadastre napoléonien).